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如果我们想减轻第六次大灭绝的影响,我们还有很多工作要做。
看看你的窗外吧。
树木在微风中懒洋洋地摇摆。
鸟儿毫不费力地在空中滑翔。
仔细观察就会发现蚂蚁在人行道上尽职尽责地行进。
生活就在你的周围。
忽然四分之三的植物和动物都死了。
很压抑,是吧?
这种事以前发生过,而且可能会再次发生。
问题是:你准备好了吗?
灭绝本身并不是什么大事。数百万年来,它一直以科学家们称之为背景消失率的自然速度发生。
但是,当来自世界各地的各种动植物开始以比背景速度快得多的速度灭绝时,这是一个大问题。
科学家称这类事件为大规模灭绝。
在过去的5亿年里,五次大规模灭绝导致了当时生活的物种中超过75%的灭绝,通常是在不到万年的时间里。
你可能最熟悉的是白垩纪事件,它发生在大约万年前,导致恐龙灭绝。
现在,科学家们认为,我们正处于第六次大规模灭绝的早期阵痛中,这主要是我们自己造成的。
好的,所以一群动植物灭绝了。
我们为什么要关心呢?
植物和动物为我们做了很多事情,从净化我们的空气和水到给我们的庄稼授粉。
考虑到我们与其他生物的复杂关系,如果地球上的生物多样性或生命多样性大幅丧失,没有人真正确定会发生什么。
但往好了说,这可能是令人不快的,往坏了说,可能是灾难性的。
我们能活下来吗?
也许吧。
也许我们可以从那些在过去的大灭绝中幸存下来的动物身上得到一些启示。
也许我们可以通过发明来解决我们遇到的任何问题。
甚至有可能在事情变得更糟之前阻止整个事情的发生。
这完全取决于事情如何发展。
在二叠纪大灭绝事件中,最后一只欧陆蝎或海蝎灭绝了。
为了更好地了解大灭绝可能是什么样子(以及我们如何生存下去),让我们来探索已经发生的大灭绝。希望你能坐下来,因为这是非常重要的事情。
正如我们之前提到的,到目前为止,我们已经经历了五次大规模的物种灭绝:
奥陶纪事件:结束于4.43亿年前;杀死了大约86%的物种
泥盆纪事件:3.59亿年前结束;大约75%的物种被杀死
二叠纪事件:结束于2.51亿年前;杀死了96%的物种
三叠纪事件:2亿年前结束;杀死了大约80%的物种
白垩纪事件:万年前结束;大约76%的物种被杀死
那是很多死亡。但是什么能造成如此大规模的破坏呢?这些事件的起因读起来就像你能想象到的最恐怖的启示录小说。火山爆发、流星撞击、全球温度波动以及大气和海洋成分的变化都是一次或另一次大灭绝的罪魁祸首。更可怕的是:虽然这些死亡大多发生在数千年甚至数百万年前,但白垩纪事件可能在短短几个月内就造成了严重破坏。
以二叠纪事件为例,它被病态地称为“大灭绝”。根据一种解释,这种灭绝始于大约2.52亿年前,当时地球拥有一块巨大的陆地,称为泛大陆[来源:伦敦自然历史博物馆]。全球气温比以往任何时候都高,使得非洲大陆的内陆沙漠酷热干燥。生活勉强维持了下来。
然后,历史上最大的一次火山喷发开始了,覆盖了熔岩中的大片土地,并向空气中喷出大量的火山灰和有毒气体。经过短暂的酸雨和全球降温,整个地球开始大幅度变暖。火山产生的二氧化碳充满了大气,造成了温室效应。经过16万到万年的破坏(按我们的标准,这是很长一段时间,但不是地球的),96%的物种灭绝[来源:Barnosky等人,伦敦自然历史博物馆]。
未来大灭绝的迹象。
在雨林中砍伐意味着更少的本土生物栖息地,更少的二氧化碳被转化为氧气。
对于街上的普通人来说,我们似乎并没有处于大灭绝之中。
即使是专家也承认,在过去的年里,所有物种中只有1%或2%灭绝了。
这距离加入大规模灭绝俱乐部所需的75%还有很长的路要走。
那么,是什么让科学家们感到兴奋呢?
如果你还记得早些时候的情况,当动植物开始以比正常或背景速度快得多的速度灭绝时,就会发生大规模灭绝。
因此,要想了解我们是否正在走向这样的事件,一个很好的方法就是观察当前的消失率与背景消失率的对比。
果不其然,许多研究都做到了这一点。
其中一个比较悲观的发现估计,所有物种的背景灭绝速度是每年每百万个物种0.1个灭绝(E/MSY),而目前的速度更接近个E/MSY。
这将意味着我们正在以比正常速度快0倍的速度丧失物种。
一项更乐观的研究,只